1958年，在世界航天事业刚刚起步不久，美国军方就利用一种名叫子午仪的特殊望远镜和几颗发射上天的卫星，共同组成了一种供军方使用的导航和定位系统。但是，因为技术原因，这一系统根本满足不了军方所需，效果很不理想。不过，因为这个初级的GPS定位系统中用到了卫星科技，所以科研人员从里面逐渐看到了卫星定位系统的美妙前景。于是在20世纪60年代后期，美国海军研究实验室提出了一个全球定位网计划，并且自此开始，一直到70年代中期，先后发射了3颗试验卫星。与此同时，美国空军也在这方面展开研究，同样取得了一些成果。

       1973年，为了节省研究成本，提高研究效率，美国国防部将这两个目的相似的计划合并到一起，召集众多部门的高科技人才，开始了定位导航系统的研制。经过20年的精心打造后，仅卫星就有24颗的全球定位系统（GPS）完全建成，而这也是GPS系统最重要的空间部分，它配合地面控制部分和用户装置部分，共同组成了具备强大的GPS定位导航功能系统。所以，要整体说的话，它最初并非真正因为航天而启动，虽然它自一开始就利用到了卫星技术。不过毫无疑问的是，它在除最初的启动动因之外的绝大多数方面都完全源自于航天。

       1979年，NASA下属的喷气推进实验室为了完成对全球海洋相关数据的测量，开启了一项名为跟踪和数据转播系统（TOPEX）的卫星计划。对于NASA来说，要发射几颗卫星自然不算难事，但是卫星发射后，地面的科学家要清楚它什么时候在哪里开展测量，这就是个难题了，当时根本没有可依赖的测量系统。